¿Qué es la bancarrota y para quién es?

La bancarrota es un proceso legal federal. Le da a personas y negocios con deudas abrumadoras una manera de reorganizarse o eliminar esas deudas bajo la protección de un juez federal.

Muchas personas sienten vergüenza al hablar de este tema. Pero la bancarrota no es un fracaso personal. Es una herramienta legal que existe precisamente para situaciones difíciles: pérdida de empleo, enfermedades, divorcios, o simplemente deudas que crecieron más rápido que los ingresos.

Si vives en el sur de Florida, tu caso se presentaría en el Distrito Sur de Florida (Southern District of Florida). Este distrito tiene divisiones en Miami, Fort Lauderdale y West Palm Beach.

Los tipos de bancarrota más comunes

Capítulo 7: Liquidación

El Capítulo 7 es el tipo más común para personas físicas. Se le llama "liquidación" porque un administrador (trustee) puede vender bienes no exentos para pagar a los acreedores. Sin embargo, la mayoría de las personas que presentan el Capítulo 7 no pierden ninguna propiedad porque las leyes de exenciones de Florida protegen muchos de sus bienes.

Para calificar, hay que pasar una prueba de ingresos llamada "means test". Esta prueba compara el ingreso de tu hogar con el ingreso medio de Florida para un hogar de tu tamaño. Si tus ingresos están por debajo de ese número, generalmente puedes presentar el Capítulo 7. Si están por encima, existen otras fórmulas para determinar si calificas.

El Capítulo 7 suele cerrarse en unos cuatro a seis meses.

Capítulo 13: Plan de pago

El Capítulo 13 es un plan de pagos de tres a cinco años. En vez de eliminar las deudas de inmediato, el deudor propone un plan aprobado por el juez para pagar parte o la totalidad de sus deudas con ingresos futuros.

Muchos filers usan el Capítulo 13 para ponerse al corriente con pagos atrasados de hipoteca, proteger bienes que no estarían cubiertos bajo el Capítulo 7, o manejar deudas que no se pueden eliminar fácilmente.

Subcapítulo V del Capítulo 11: Para pequeños negocios

El Subcapítulo V es una vía simplificada dentro del Capítulo 11, diseñada para pequeños negocios que quieren reorganizar sus deudas sin el proceso complicado y costoso del Capítulo 11 tradicional. Para una introducción más completa a este tema, puedes leer nuestra entrada sobre los fundamentos de la reorganización bajo el Capítulo 11.

La protección automática al presentar: el "automatic stay"

En el momento en que se presenta un caso de bancarrota, la ley federal activa automáticamente una protección llamada "automatic stay" (11 U.S.C. § 362). Esta protección generalmente pausa:

  • Las llamadas y cartas de cobradores de deudas
  • Los embargos de salario (garnishments)
  • Las ejecuciones hipotecarias (foreclosures)
  • La mayoría de las demandas civiles en tu contra
  • Los embargos de cuentas bancarias

Es importante saber que existen excepciones y limitaciones. Por ejemplo, si has presentado bancarrota varias veces en un período corto, el stay puede ser más limitado o puede que no entre en vigor automáticamente. Para entender mejor cómo funciona esta protección, visita nuestra guía sobre el automatic stay explicado.

Las exenciones de Florida: qué puedes proteger

Florida tiene sus propias leyes de exenciones. Estas son las propiedades que puedes proteger al presentar bancarrota:

  • Homestead (residencia principal): Florida ofrece una de las protecciones más amplias del país para la vivienda principal. El límite de terreno es media acre dentro de un municipio y 160 acres fuera de un municipio. Sin embargo, si compraste tu propiedad recientemente, ciertas reglas federales pueden limitar esta exención.
  • Vehículo: Hasta $1,000 de valor neto (equity) en un automóvil.
  • Propiedad personal: Hasta $1,000 en bienes personales. Si no reclamas la exención de homestead, puedes aplicar una exención adicional llamada "wildcard" para proteger más propiedad personal.
  • Salario del jefe de familia (head of family wages): El salario del proveedor principal del hogar tiene protección especial en Florida.
  • Cuentas de retiro: Las cuentas como 401(k) e IRA generalmente están protegidas bajo la ley federal y estatal.

Las exenciones son un tema complejo. La forma en que aplican depende de los detalles de cada situación.

Requisitos antes y después de presentar

Antes de presentar: consejería de crédito

Antes de presentar cualquier tipo de bancarrota, la ley federal exige completar un curso de consejería de crédito (credit counseling) con una agencia aprobada por el Departamento de Justicia de los EE. UU. Este curso generalmente se puede tomar en línea o por teléfono.

Después de la audiencia: curso de educación financiera

Antes de recibir el discharge (la eliminación de las deudas), el deudor debe completar un curso de educación para deudores (debtor education course). Este es un requisito separado al de la consejería de crédito.

La reunión de acreedores: la audiencia 341

Aproximadamente un mes después de presentar el caso, el deudor debe asistir a una reunión llamada "341 meeting of creditors" (por la sección 341 del Código de Bancarrota). En esta reunión, el trustee hace preguntas bajo juramento sobre las finanzas del deudor. Los acreedores pueden asistir pero rara vez lo hacen.

En el Distrito Sur de Florida, esta reunión se realiza normalmente por video o teléfono. Generalmente dura solo unos minutos si la documentación está en orden.

¿Qué deudas NO se eliminan?

El discharge (eliminación de deudas) es poderoso, pero no es total. Hay deudas que generalmente sobreviven la bancarrota:

  • Préstamos estudiantiles (en la mayoría de los casos)
  • Impuestos recientes
  • Pensión alimenticia y manutención de menores (domestic support)
  • Multas judiciales y penales
  • Deudas por fraude

Es importante entender qué deudas tienes antes de decidir el camino a seguir.

Los costos de presentar

Presentar bancarrota tiene costos de solicitud ante la corte. En algunos casos, el tribunal puede permitir que se paguen en cuotas o incluso eximir el costo si los ingresos son muy bajos. Attorney fees, court costs and filing fees are explained in writing before any case begins.

Preguntas frecuentes

¿Puedo presentar bancarrota si soy inmigrante o no tengo ciudadanía? La bancarrota es un proceso federal. El Código de Bancarrota no exige ciudadanía. Muchos filers en el sur de Florida son residentes permanentes u otras personas con presencia legal en el país.

¿La bancarrota destruye mi crédito para siempre? No para siempre. Un Capítulo 7 puede aparecer en el historial de crédito hasta por diez años, y un Capítulo 13 hasta por siete años. Pero muchas personas empiezan a reconstruir su crédito poco después del discharge. El proceso de recuperación lleva tiempo y constancia.

¿Perderé mi casa o mi carro? No necesariamente. Las exenciones de Florida protegen ciertos bienes. Muchos filers conservan su residencia y su vehículo. Los detalles dependen de la situación de cada persona y del tipo de caso presentado. Past results do not predict future outcomes.

La bancarrota puede ser un nuevo comienzo. Entender cómo funciona el proceso es el primer paso para tomar una decisión informada.

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